Vor fünf Jahren begannen Karina und Craig Waters – Steuerberater bzw. Urologe in Perth, Australien – nach einem Ferienhaus in Südfrankreich zu suchen. Karina sagt, sie habe sich „ein kleines Bauernhaus“ vorgestellt, eine Art einfaches, „shabby-chic“-Häuschen, das so oft in Fantasien des französischen Landlebens beschworen wird. Auf ihrer Immobiliensuche besuchte das Ehepaar Waters jedoch eine lange Reihe von Häusern, deren ländlicher Charme durch modernen Luxus ersetzt wurde. Während sie auf der Suche nach abgenutzten, verwitterten Dielen und lässig bepflanzten, wunderbar duftenden Gärten waren, fanden sie glatte, makellose Oberflächen und Infinity-Pools.
Zu diesem Zeitpunkt stolperte ihr Sohn, damals 15 Jahre alt, auf eine Internetliste für ein Anwesen, das nach den Luftbildern ein großartiges, wenn auch baufälliges Anwesen zu sein schien. Fasziniert beschlossen Karina und Craig, das Schloss bei ihrer nächsten Reise nach Frankreich zu besichtigen – und sie fuhren 500 Meilen an einem einzigen Tag, um an den eisernen Toren anzukommen. Was sie dort in Chateau-Verdun, einer winzigen Stadt hoch in den Pyrenäen, entdeckten, fesselte das Paar zutiefst. „Wir haben uns in dieses Schloss und die Region verliebt“, sagt sie. Nach zwei langen Jahren der Verhandlungen kaufte die Familie Waters schließlich das Chateau de Gudanes mit 96 Zimmern.
Einzugszustand? Nicht ganz. Während einer längeren Zeit der Vernachlässigung waren mehrere Teile des Daches in das 43.000 Quadratmeter große Gebäude eingestürzt. Auch viele Stockwerke des fünfstöckigen Gebäudes waren eingestürzt. Bei ihrer ersten Besichtigung des Anwesens trug das Paar Schutzhelme und konnte aus Sicherheitsgründen nur eine Handvoll Zimmer betreten. Drinnen wuchsen Bäume, und überall war Schmutz, morsches Holz, Rost, Schimmel und Pilze. Dennoch sahen Karina und Craig inmitten der Trümmer zahlreiche Beweise für den einstigen Glanz des Schlosses, jahrhundertealte Glasmalereien, bemalte Fresken, vergoldete Spiegel, Zierputz und kunstvoll geschnitzte Holzarbeiten.
Chateau de Gudanes stammt aus der Mitte des 18. Jahrhunderts. Sein Architekt, Ange-Jacques Gabriel, war der prominenteste seiner Zeit. Zu seinen hochkarätigen Aufträgen gehörten der Place de la Concorde, ein wichtiger öffentlicher Platz in der französischen Hauptstadt, sowie das Petit Trianon, das für die Geliebte von Louix XV, Madame de Pompadour, auf dem Gelände von Versailles gebaut wurde. In seiner Blütezeit veranstaltete das Chateau de Gudanes rauschende Partys, die von der kulturellen Elite, darunter Voltaire, frequentiert wurden.
Als die Familie Waters den Besitz übernahm und die Arbeiten begannen, begann mehr von der Geschichte des Schlosses hervorzuheben. Karina und Craig waren zum Beispiel davon ausgegangen, dass von der mittelalterlichen Festung, die ursprünglich an dieser Stelle stand, nichts übrig geblieben ist. Es wurde angenommen, dass es Ende des 16. Jahrhunderts während der französischen Religionskriege zerstört wurde. Als die Arbeiter mit dem Graben begannen, entdeckten sie jedoch bald zwei der Türme des Forts. Später entdeckten sie ein 10 Fuß tiefes Loch im Boden, das zu einem bisher unbekannten, weitgehend unzugänglichen Teil des Kellers führte. Karina denkt, es könnte eine Flucht für die Besitzer während des Zweiten Weltkriegs gewesen sein.
Bisher wurde ein Großteil der Bemühungen darauf verwendet, den gemischten Schutt, der sich während der Aufgabe des Gebäudes angesammelt hatte, per Hand, Rolle und Wagen zu entfernen. Darüber hinaus wurden Stahl-I-Träger installiert, um die verrotteten Holzbalken zu ersetzen, die einst unter Böden aus geschichtetem Kalk und Steinplatten liefen. Es ist eine bewusste, langsame Arbeit, vor allem, weil das Paar das Schloss restaurieren und nicht komplett neu gestalten will.
Auf dem Blog, in dem sie begonnen hat, den Fortschritt des Projekts zu dokumentieren, schreibt Karina: „Unser Ziel ist es, leicht und behutsam vorzugehen, um die Atmosphäre und Authentizität des Schlosses und der Region so gut wie möglich zu bewahren. (Das Schloss) wird renoviert, aber ihre Rohheit, Abnutzung und Geschichte werden nicht ausgelöscht…“
Mit Hilfe eines Architekten und der Zusammenarbeit der französischen Denkmalschutzbehörde Monuments Historiques sagt Karina: „Wir entwickeln einen Plan, um dem Schloss eine nachhaltige Zukunft zu geben.“ Die Öffnung des Hauses für die Öffentlichkeit ist definitiv Teil dieses Plans, aber die Details sind im Moment noch unklar.
Gäbe es ein Café, Gästezimmer, Open-Air-Konzerte, Community-Events? Keine oder alle? Die Familie Waters hat sich nicht entschieden. Fest steht: „Das Chateau wird kein prätentiöses Museumsstück.“
Wenn Sie das Chateau de Gudanes, sein Gelände und die Umgebung aus der Vogelperspektive betrachten möchten, sollten Sie dieses hochauflösende Video nicht verpassen, das von einer mit einer Kamera ausgestatteten Luftdrohne aufgenommen wurde!
J. Michael Welton schreibt für nationale und internationale Publikationen über Architektur, Kunst und Design. Er redigiert und veröffentlicht auch ein Online-Designmagazin unter architectsandartisans.com